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Les communes rurales sont soumises à des pressions urbaines inégales en fonction de leur proximité avec une ville importante ou de leur propre attractivité.

La gestion au coup par coup des demandes de construire ne permet pas aux communes de se projeter dans le long terme et condamne trop souvent d’éventuelles solutions de cohérence urbaine. L’absence de réseaux d’assainissement conduit à sur-dimensionner les parcelles et aboutit à une forme distendue des extensions résidentielles. Les lotissements, sous leur forme habituelle, ne constituent pas pour autant une alternative idéale car leurs configurations sont souvent en décalage avec le tissu urbain traditionnel des bourgs ruraux.

Soumis à la nécessité de réguler l’offre et la demande, les élus ruraux se sentent démunis face auxcontraintes réglementaires (parfois identifiées comme des freins au développement de leurs communes) etface au manque de disponibilité de terrains ouverts à la vente (les terrains les plus propices au développement sont bien souvent retenus par les propriétaires dans l’attente de l’opportunité d’une plus-value providentielle).

Pour répondre à ces préoccupations, le Conseil d'Architecture, d'Urbanisme et de l'Environnement du Lot-et-Garonne (CAUE 47) est engagé depuis plusieurs années dans une démarche de sensibilisation des acteurs publics aux enjeux liés au nécessaire développement d’un habitat plus durable dans un contexte rural.

Il a mené en 2003-2004 un concours d’urbanisme pour étudiants et jeunes professionnels intitulé La ville à la campagne, qui lui a permis d’approcher les élus locaux sur cette thématique.  L’étape nouvelle qu'il a engagée à partir de 2005 consiste à hisser la démarche sur le plan opérationnel et à l’inscrire dans une perspective à long terme.

Le CAUE 47 a ainsi entrepris, sur des sites faisant l’objet d’une mobilisation d’acteurs aux profils variés, d’expérimenter des solutions innovantes de lotissements dont les principes de conception respecteront les critères de développement durable.

Après être entré en contact avec des maîtres d’ouvrage intéressés par cette démarche, il leur a proposé de les assister pour la mise en place d'une consultation de professionnels de l’urbanisme et de l’architecture dont le cahier des charges serait conforme à des objectifs de densité, d’équité et d’équilibre environnemental. Ce type d'intervention fait partie intégrante des missions dévolues à un CAUE. Parallèlement à cette expérimentation, il a souhaité observer et analyser les expériences répertoriées non seulement en Aquitaine, mais aussi au Pays Basque Espagnol.  C'est dans cette perspective que le CAUE 47 a élaboré un projet de recherche-expérimentation répondant à l'appel d'offres de recherche Habitat pluriel : densité, urbanité, intimité proposé en 2005 par le PUCA (Plan Urbanisme Construction Architecture - Ministère de l'équipement).

Ce projet intitulé "POUR UNE EXTENSION RAISONNÉE DES BOURGS RURAUX" a été retenu par le PUCA parmi les 9 propositions sélectionnées au niveau national.

Pour sa mise en œuvre, le CAUE 47 a demandé à l'Institut National du Développement Local (INDL) de pendre en charge l'accompagnement scientifique du projet, notamment pour la constitution d'un observatoire des pratiques d'urbanisation en zone rurale,

L’objectif de cet observatoire est de repérer des expériences significatives repérées en France et à l'étranger (dans un premier temps au Pays Basque espagnol), répertoriées et analysées dans un référentiel spécifique, de procéder à des comparaisons entre elles et de proposer l'identification :